Walt Whitman, considerado uno de los mayores poetas estadounidenses, nació el 31 de mayo de 1819 en West Hills, Estados Unidos. Hijo de madre holandesa y padre británico, fue el segundo de nueve hermanos de una familia con escasos recursos económicos. Pasó sólo ocasionalmente por la escuela y pronto tuvo que empezar a trabajar, primero, y a pesar de su escasa formación académica, como maestro itinerante, y más tarde en una imprenta.Allí se despertó su afición por el periodismo, interés que le llevó a trabajar en varios diarios y revistas neoyorquinos. Nombrado director del Brooklyn Eagle en 1846, permaneció en el cargo sólo dos años debido a su disconformidad con la línea abiertamente proesclavista defendida por el periódico. Su afición por la ópera (género que influyó enormemente en su obra poética) le permitió coincidir en una noche de estreno con un dirigente del periódico de Nueva Orleans Crescent, quien lo convenció para que dejara Nueva York y aceptase una oferta para trabajar en el diario.
Durante el viaje hacia al Sur, que emprendió en 1848, tuvo la oportunidad de contemplar una realidad, la de provincias, para él totalmente desconocida y que, en definitiva, sería decisiva para su carrera futura. Por todo este conjunto de experiencias, cuando regresó a Nueva York, unos meses después, abandonó el periodismo y se entregó por completo a la escritura.
Su primera edición de "Hojas de hierba" (Leaves of grass), su gran obra no vio la luz hasta 1855. Constaba de doce poemas, todos ellos sin título, y fue el propio Whitman quien se encargó de editarla y de llevarla a la imprenta. De los mil ejemplares de la tirada, Whitman vendió pocos y regaló la mayoría, uno de ellos a Ralph Waldo Emerson, importante figura de la escena literaria estadounidense y su primer admirador.
Algunos de estos poemas eran claramente homoeróticos, en los que se iguala el amor de unos hombres por otros como parte de la democracia americana. Muchos críticos ignoraron este libro, pero los pocos que le hicieron caso resultaron escandalizados por la homosexualidad que destilaban los poemas.
La noticia de que su hermano George había sido herido, al comienzo de la Guerra Civil, le impulsó a abandonar Nueva York para ir a verle a Fredericksburg. Más tarde se trasladó a Washington D.C. donde, apesadumbrado por el sufrimiento de los soldados heridos, trabajó voluntariamente como ayudante de enfermería. Tras el fin de la contienda, se estableció en Washington, donde trabajó para la Administración.
En 1865 Walt Whitman se enamora de un conductor llamado Peter Doyle. Sus diarios de esta época están llenos de referencias al joven con quien dormía en Washington, aunque nada se dice de sexo. Algunos investigadores sostienen que Whitman vivía una vida célibe, pero sus diarios muestran inequívocamente que el amor para con él era algo más que una amistad romántica. En sus diarios se refiere a Doyle usando un código, le nombra como 16.4 en el cual cada número sustituye a una letra. También se esfuerza en ocultar el sexo de esta persona y en nombrarle como "ella". Para entonces "Hojas de hierba" iba por su quinta edición.
Durante la guerra de Secesión, Whitman asistió espiritualmente a soldados heridos en un hospital militar del bando norteño en la ciudad de Washington. Continuó trabajando para el gobierno hasta 1873, en que sufrió un grave ataque que le dejó como secuela una parálisis parcial.
En ese año murió su madre, lo que le sumió en una depresión. Estaba tan débil que no podía trabajar y decidió dejar Washington. Se mudó a un suburbio de Filadelfia, a casa de su hermano, para recuperarse, pero se quedó el resto de su vida. Desde allí intercambió cartas con Doyle, quien fue incluso a visitarle.
Whitman poco a poco fue mejorando de salud y comenzó a salir más y a encontrarse con los trabajadores que pueblan sus poemas: ferroviarios, obreros, conductores... El amor con Doyle terminó y, aunque nunca recuperó del todo la salud, se dedicó a escribir y a revisar su libro que en 1881 iba por la séptima edición. Sin embargo entonces comenzó una persecución legal contra él por obscenidad. El fiscal del distrito le exigió que retirara determinados pasajes demasiado explícitos, cosa que él se negó a hacer.
El editor de "Hojas de hierba" se negó a seguir publicándolo justo cuando Whitmann comenzaba a tener cierto éxito en Inglaterra donde John Addington Symonds, un estudioso inglés que buscaba una justificación para sus propios deseos homosexuales le escribió una carta en la que le decía que Hojas de hierba se había convertido para él en una especie de Biblia. A partir de ahí y durante los veinte años siguientes, mantendría una correspondencia fluida con Whitman.
Murió el 26 de marzo de 1892 de tuberculosis, después de pasar varias semanas inconsciente.
La poesía de Whitman ha sido traducida a las lenguas más importantes del mundo. Su valiente ruptura con la poética tradicional, tanto en el plano de los contenidos como en el del estilo, marcó un camino que siguieron posteriores generaciones de poetas de su país. Muchos especialistas contemporáneos han explorado los vínculos entre su vida y su literatura. En la literatura en español han reconocido la influencia de Whitman y han explicitado su admiración y sus críticas por él, poetas como Federico García Lorca (Un poeta en Nueva York) y Pablo Neruda (Cantos de Vida y Esperanza).