Thomas Lanier Williams III, más conocido por el seudónimo Tennessee Williams, fue el ganador del Premio Pulitzer de teatro en 1948 por Un tranvía llamado Deseo, y en 1955 por La gata sobre el tejado de zinc caliente. Además de estas dos obras recibieron el premio de la Crítica Teatral de Nueva York: El zoo de cristal (1945) y La noche de la iguana (1961) . Su obra de 1952, La rosa tatuada (dedicada a su compañero, Frank Merlo), recibió el Premio Tony a la mejor obra. Los críticos del género sostienen que Williams escribía en estilo gótico sureño. Es conocido mundialmente porque muchas de sus obras han sido filmadas.Este destacado dramaturgo estadounidense nació en Columbus, Misisipi, un 26 de marzo de 1911 en casa de su abuelo materno, el rector de la Iglesia Episcopal local. El padre era un vendedor viajero de ropa y zapatos y solía ausentarse por largos períodos; por lo que el muchacho se apegó al Reverendo, y a su hermana mayor.
A la edad de once años tenía las piernas casi paralizadas como resultado de una misteriosa enfermedad que los médicos trataron como difteria. Fueron malos tiempos para el niño, no podía hacer deportes y en el colegio le decían "Sissy". Su propio padre le llamaba "Miss Nancy", burlándose del inválido Homosexual.
Cuando la infancia se desvanece tras las brumas doradas de ríos y pantanos sureños, la familia va hacia el norte, a Saint Louis; ya que el padre tiene un trabajo importante en una compañía internacional de zapatos. Tennessee entra a la Universidad de Missouri y allí escribe y lee mientras la depresión lo envuelve. Noche tras noche redacta cuentos que ninguna revista quiere publicar, hasta que en 1927, cuando contaba con 16 años, ganó el tercer premio (5 dólares) por un artículo (“Can a Good Wife Be a Good Sport?”) publicado en Smart Set. Un año después, publicó “The Vengeance of Nitocris”, en Weird Tales.
A principios de los años treinta, Williams estudió en la Universidad de Missouri-Columbia, donde fue miembro de la fraternidad "Alpha Tau Omega". En 1935, Williams escribió su primera obra interpretada públicamente, "Cairo, Shanghai, Bombay", representada por primera vez en Memphis.
Williams vivió en el Barrio francés de Nueva Orleans, Louisiana. De Nueva Orleans marchó a Nueva York, donde ejerció diversos trabajos, desde camarero a portero. Cuando los Estados Unidos entraron en guerra, fue declarado no apto debido a su expediente psiquiátrico, su homosexualidad, su alcoholismo y sus problemas cardíacos y nerviosos.
En 1943, fue a Hollywood, contratado por la Metro Goldwyn Mayer para hacer la adaptación cinematográfica de una novela de éxito. Con “El zoo de cristal” puso en escena a su madre y a su hermana; se estrenó en Nueva York en 1945. Su éxito le llevó a conocer, a los 34 años, una súbita celebridad.
Tennessee se sentía muy próximo a su hermana, Rose, que quizá fue quien más influyó en él. Era una belleza delgada, diagnosticada de esquizofrenia, que pasó la mayor parte de su vida adulta en hospitales mentales. Después de varios intentos infructuosos de terapia, se volvió paranoica. Sus padres autorizaron una lobotomía prefrontal en un intento de tratarla. La operación, llevada a cabo en 1943, en Washington, D.C., fue mal, y Rose quedó incapacitada para el resto de su vida.
La fracasada lobotomía de Rose fue un duro golpe para Williams, quien nunca perdonó a sus padres por permitir semejante operación. Pudo haber sido uno de los factores que lo llevaron al alcoholismo.
Mantuvo una relación con Frank Merlo, su secretario personal, que duró desde 1947 hasta que éste murió de cáncer de pulmón en 1963. Esta relación proporcionó estabilidad al escritor; fue cuando Williams producía sus mejores trabajos. Merlo equilibraba los frecuentes brotes de depresión, especialmente el miedo de enloquecer como su hermana. La muerte de su amante llevó a Williams a una honda depresión que duró una década.
Tennessee Williams murió a los 71 años, el 25 de febrero de 1983, solo, en una habitación de hotel, al atragantarse con la tapa de un bote de pastillas. Sin embargo, algunos, entre ellos su hermano Dakin, creen que fue asesinado. Por su parte, la policía considera que su muerte parece deberse a drogas; muchos medicamentos se encontraron en la habitación, y la falta de una respuesta adecuada que hubiera eliminado la tapa de la botella de su garganta se atribuye a la influencia del alcohol y las drogas.
En 1989 Williams fue incluido en el Paseo de la Fama de St. Louis.
La obra del escritor en sus distintas etapas personales (comienzos, confirmación, madurez, decadencia...) es muy extensa, estas son algunas de sus obras de teatro más destacables:
Beauty Is the Word (1930)
Cairo! Shanghai! Bombay! (1935)
Candles to the Sun (1936)
The Magic Tower (1936)
Fugitive Kind (1937)
Spring Storm (1937)
Summer at the Lake (1937)
The Palooka (1937)
The Fat Man's Wife (1938)
Not about Nightingales (1938)
Adam and Eve on a Ferry (1939)
Battle of Angels (1940)
The Parade or Approaching the End of Summer (1940)
The Long Goodbye (1940)
Auto Da Fe (1941)
The Lady of Larkspur Lotion (1941)
At Liberty (1942)
The Pink Room (1943)
The Gentleman Callers (1944)
The Glass Menagerie (1944). (El zoo de cristal)
You Touched Me (1945)
Moony's Kid Don't Cry (1946)
This Property is Condemned (1946)
Twenty-Seven Wagons Full of Cotton (1946)
Portait of a Madonna (1946)
The Last of My Solid Gold Watches (1947)
Stairs to the Roof (1947)
A Streetcar Named Desire (Un tranvía llamado Deseo) (1947)
Summer and Smoke (1948)
I Rise in Flame, Cried the Phoenix (1951)
The Rose Tattoo (La rosa tatuada) (1951)
Camino Real (1953). (Camino real)
Hello from Bertha (1954)
Lord Byron's Love Letter (1955) - libreto
Three Players of a Summer Game (1955)
Cat On a Hot Tin Roof (La gata sobre el tejado de zinc caliente) (1955).
The Dark Room (1956)
The Case of the Crushed Petunias (1956)
Orpheus Descending (1957). (La caída de Orfeo)
Suddenly, Last Summer (De repente, el último verano) (1958)
A Perfect Anaysis Given by a Parrot (1958)
Garden District (1958)
Something Unspoken (1958)
Sweet Bird of Youth (Dulce pájaro de juventud) (1959)
The Purification (1959)
And Tell Sad Stories of the Deaths of Queens (1959)
Period of Adjustment (1960)
The Night of the Iguana (La noche de la iguana) (1961)