Jean Cocteau es probablemente el artista más versátil que Francia ha dado durante el presente siglo. Su deseo de trabajar diferentes ramas del arte generó dudas sobre su talento. Tras su muerte la importancia de su contribución al arte contemporáneo ha sido universalmente reconocida.Poeta, novelista, autor dramático, critico, dibujante, pintor, decorador, periodista y realizador cinematográfico, Jean Cocteau el artista de las innumerables facetas en el arte francés contemporáneo, eligió acertadamente como símbolo una estrella con la cual siempre rubrica su nombre y cuyos ángulos encarnan las facetas de su talento múltiple.
Jean Maurice Eugène Clément Cocteau, que así era su nombre de pila, nació el 5 de julio de 1889 en Maisons-Laffitte, una pequeña ciudad cerca de París. Su familia pertenecía a la alta burguesía parisiense; su padre fue un notario volteriano, y en el ambiente intelectual que frecuentó pudo conocer desde muy joven el mundo de las letras
Cocteau publicó su primer volumen de versos en 1910. Se titulaba "Le Prince Frivole" (El Príncipe Frívolo) y fue seguido, en 1913, por otro más grave: "La Danse de Sophocle". Luego descubrió que la poesía no es un juego "sino una bestia que nos devora, un ángel conminativo, el mensaje de aquellos que viven a aquellos que mueren". Este descubrimiento correspondió a una aguda crisis en su vida, de la que resultó una de sus obras más célebres: "Le Potomak" (1913-1914).
Al estallar la Guerra, Cocteau se dirigió al frente, volando con el famoso aviador francés Garros. Su sensibilidad sacudida por el espectáculo de la Guerra le hizo volverse brevemente al catolicismo en señal de revuelta contra el dios de la máquina. Publicó entonces sus "Discours du Grand Sommeil" (Discursos del gran Sueño), poemas escritos durante la Guerra y traducidos, según su expresión, "de aquel idioma muerto y aquella tierra muerta en la cual están muertos mis amigos".
En el año 1909, gracias a su amistad con Serguei Diaghilev y a la revelación de los Ballets Rusos, Jean Cocteau ingresó al círculo del ballet y el teatro.
En 1920 estrenó en el Teatro de los Campos Elíseos un nuevo "Ballet": "Le Boeuf sur le Toit" (El Buey en el Tejado), una sátira sobre la prohibición norteamericana, con música de Darius Milhaud y la cooperación de los Hermanos Fratellini, los más famosos "clowns" de Francia. En esta obra, en que transportó a escena un bar americano, suceden toda clase de cosas inesperadas: un marido ofendido por los amores de su esposa con el "barman" negro, enarbola su bastón sobre la cabeza de éste y lo mata, después de lo cual entra un guardia, al cual el ventilador le succiona la cabeza, pero él se la vuelve a poner y se va. La obra se representó en medio de un escándalo considerable.
A raíz de este éxito se fundó en París un bar que se llamó "Le Boeuf sur le Toit" que todo el mundo creyó era de propiedad de Cocteau, pero él lo negó diciendo que su única participación fue permitirle a Louis Moyses, el dueño, que utilizara el título de su "ballet".
En 1945 grabó la película La Belle et la Bête, donde conoció a quién fue su pareja más duradera, Jean Marais, cuya relación levantó fuertes críticas que Cocteau contrarrestó en sus ensayos contra la homofobia. En 1947 se reencontró con Édouard Dermit, quién se convertirá a partir de entonces en su hijo adoptivo y heredero universal. El 10 de junio de 1954 Cocteau fue víctima de un infarto de miocardio.
El 3 de marzo de 1955, Jean Cocteau fue nombrado miembro de la Academia francesa (l’Académie française) y en 1957 le nombraron también miembro Honorario del Instituto Nacional de Artes y de Letras de Nueva York.
Jean Cocteau murió en Milly-la-Forêt, cerca de Fontainebleau, el día 11 de octubre de 1963.
Estas son las obras que dejó:
Novela
Le Potomak, 1919.
Le Grand écart, 1923.
Thomas l'imposteur, 1923.
Le livre blanc, 1928.
Les Enfants terribles, 1929.
La Fin du Potomak, 1940.
Les deux travestis, 1947.
Poesía
La lampe d'Aladin, 1909.
Le prince frivole, 1910.
La danse de Sophocle, 1912.
Le Cap de Bonne-Espérance, 1918.
L'Ode à Picasso, 1919.
Poésies 1917-1920, 1920.
Vocabulaire, 1922.
Plain-chant, 1923.
Cri écrit, 1925.
Prière mutilée, 1925.
L'Ange Heurtebise, 1926.
Opéra, 1927.
Morceaux choisis, poèmes, 1926-1932, 1932.
Mythologie, 1934.
Énigme, 1939.
Allégories, 1941.
Poèmes écrits en allemand, 1944.
Léone, 1945.
La crucifixion, 1946.
Poèmes, 1948.
Anthologie poétique de Jean Cocteau, 1951.
La nappe du Catalan , 1952.
Le chiffre sept, 1952.
Appogiatures, 1953.
Dentelle d'éternité, 1953.
Clair-obscur, 1954.
Poèmes, 1916-1955, 1956.
Paraprosodies précédées de 7 dialogues, 1958.
Gondole des morts, 1959.
Cérémonial espagnol du phénix, suivi de La partie d'échecs, 1961.
Le Requiem, 1962.
Dramaturgia
Orphée, 1926.
Oedipe roi, 1928.
Roméo et Juliette, 1928.
La Voix humaine, 1930.
La machine infernale, 1934.
Le bel indifférent, 1940.
Les Mariés de la tour Eiffel, 1948.
Les Chevaliers de la table ronde, 1948.
Les Parents terribles, 1948.
Les Monstres sacrés, 1948.
La Machine à écrire, 1948.
Renaud et Armide, 1948.
L'Aigle à deux têtes, 1948.
Théâtre de poche, 1949.
Bacchus, 1952.
Nouveau théâtre de poche, 1960.
L'Impromptu du Palais-Royal, 1962.
Paul et Virginie, 1968.
Le gendarme incompris, 1971.
Pintura
Dessins, 1923.
Le mystère de Jean l'oiseleur, 1925.
Maison de santé, 1926.
Poésie plastique, 1927.
25 dessins d'un dormeur, [1928].
Soixante dessins pour les Enfants terribles, 1935.
Dessins en marge du texte des Chevaliers de la table ronde, 1941.
Drôle de ménage, 1948.
La chapelle Saint-Pierre, Villefranche-sur-mer, 1957.
La salle des mariages, Hôtel de ville de Menton, 1957.
La Chapelle Saint-Pierre, 1958.
Saint-Blaise- des -simples, 1960.
Cine
Le sang d'un poète, 1930.
La Belle et la Bête, 1945.
L'aigle à deux têtes, 1945.
Les parents terribles, 1948.
Orphée, 1949.
La villa Santo-Sospir, 1952.
L'Amour sous l'électrode, 1955.
Le testament d'Orphée, 1959.