Oscar Wilde nació el 16 de octubre de 1854 en el número 21 de la calle Westland Row, Dublín, Irlanda, en el seno de una familia protestante irlandesa.Fue el segundo de los tres hijos que tuvieron el médico Sir Williams Robert Wills Wilde y su esposa Jane Francesca Elgee. Ella era una escritora de éxito y una nacionalista de la causa irlandesa. Su padre era un destacado cirujano, además de un renombrado filántropo (dirigía un dispensario en Dublín destinado a la atención de los indigentes).
Oscar fue educado en casa hasta los nueve años. En 1864 ingresó en la "Portora Royal School" de Enniskillen, donde estudió hasta 1871. Durante esta etapa falleció su hermana Isola. Esta muerte prematura inspiró a Wilde a escribir "Requiescat", un delicado poema.
En octubre de 1871 ingresó en el "Trinity College" de Dublín, donde estudió a los clásicos hasta 1874. Durante su vida como estudiante universitario, Wilde se dedicó principalmente al estudio y a leer todo lo bueno de la literatura inglesa. En 1974 ganó la "Medalla de Oro Berkeley" (el mayor premio para los estudiantes de clásicos de este colegio, por su trabajo sobre poetas griegos) y una beca para cinco años, lo que le permitió ir a la universidad de Oxford.
Discípulo de Walter Pater y muy influenciado por el pintor Whistler, en 1891 publicó una serie de ensayos (intenciones), que dieron pie a que se le considerase uno de los máximos representantes del esteticismo, cuyos aspectos más deslumbrantes y exquisitos puso de manifiesto tanto en su obra como en su vida. Su extravagante comportamiento le hicieron famoso en los ambientes mundanos de Paris, Londres y Estados Unidos, donde en 1882 realizó una brillante gira de conferencias.
Se casó en 1884 con Constance Lloyd, una adinerada mujer con la que tuvo dos hijos, Cyril y Vyvyan. Al mismo tiempo, Oscar Wilde mantiene una relación con Lord Alfred Douglas (conocido como Bosie), en la que primó el despilfarro y una vida alegre, que Douglas "exigía" a Wilde para continuar con su relación. Poco despues de cumplir cuarenta años, cuando se hallaba en la cúspide del éxito, la fortuna abandonó a Oscar Wilde de manera trágica e irreparable: en 1895, el marqués de Queensberry, padre del amante de Wilde, inició contra el escritor un proceso por ultraje a la moral acusándolo públicamente de sodomita.
Se le declaró culpable en el juicio, celebrado en mayo de 1895, y, condenado a dos años de trabajos forzados, salió de la prisión arruinado material y espiritualmente. Su peripecia en prisión fue descrita en dos obras: "De Profundis", extensa carta llena de resentimiento dirigida a Lord Alfred Douglas al final de su estancia en prisión, y "The Ballad of Reading Gaol", poema donde el ahorcamiento de un compañero sirve como excusa para describir íntimos sentimientos sobre el mundo carcelario.
El proceso a Oscar Wilde tuvo una gran resonancia mundial. Fue uno de los procesos más escandalosos que registra la historia de las costumbres en la vida moderna. Desengañado de la sociedad inglesa, Wilde pasó el resto de su vida en París, bajo el nombre falso de Sebastian Melmoth. Allí, y de la mano de un sacerdote irlandés de la Iglesia de San José, se convirtió al catolicismo.
Oscar Wilde murió en París, posiblemente de meningitis, el 30 de noviembre de 1900, sumido en la ignominia y en la más absoluta pobreza.
Entre su bibliografía destacan las siguientes obras:
Poesía:
Poemas, Poems, 1881.
Balada de la cárcel de Reading, The Ballad of Reading Gaol, 1898.
Teatro:
Vera o los nihilistas, 1880.
El abanico de Lady Windermere, 1892.
Una mujer sin importancia, 1893.
Salomé, 1894.
Un marido ideal, 1895.
La importancia de llamarse Ernesto, 1895.
Prosa:
El fantasma de Canterville, 1887.
El príncipe feliz, 1888.
El crimen de Lord Arthur Saville, 1887.
El Gigante Egoísta, 1889.
El retrato de Dorian Gray, 1891. Su única novela.
Intenciones, 1891.
Una casa de granadas, 1892. Colección de cuentos.
De profundis, 1897.
El ruiseñor y la rosa.
El amigo fiel.
El cumpleaños de la infanta